Летние Олимпийские игры стали проводиться с 1896 года в Афинах. Идейным вдохновителем восстановления этого события стал Пьер де Кубертен. За два года до Игр Международный Атлетический Конгресс одобрил его предложение.

На мраморном стадионе в Афинах собрались 80 тысяч зрителей и 241 спортсмен из 14 стран мира. Участвовать имели право только мужчины. Открыл церемонию король Греции Георг I. Российская команда участия не принимала, но один спортсмен все-таки приехал. Киевлянин Николай Ритер подал заявку на соревнование по борьбе и стрелковому спорту. В дальнейшем именно он стал активным популяризатором Олимпийских игр в России. В 1896 году были включены 9 видов спорта: классическая греко-римская борьба, велогонки, гимнастика, легкая атлетика, плавание, пулевая стрельба, теннис, тяжелая атлетика и фехтование. Особое место отводилось марафонскому бегу, который предложил внести в программу французский историк Мишель Бреаль.

41 бегун пробежали от селения Марафон до стадиона в Афинах. Первым пришел нищий пастух Спиридон Луис. Король наградил его Высшим Орденом Греции. В общекомандном зачете, как и ожидалось, победила принимающая страна Греция. По завершению события Олимпийские Игры решили проводить каждые 4 года.