За что мы любим бег? За возможность двигаться, расслабиться, дышать, ощущать жизнь, наслаждаться свежим воздухом и прекрасными видами маршрута, за возможность чувствовать себя свободным. Но закройте глаза и скажите, могли бы вы сделать хоть шаг, если бы вместо картинки увидели сплошную темноту? Хотя многие виды спорта подразумевают способность видеть, ухудшение или потеря зрения не означает отказ от спорта. Спортсмены с нарушением зрения обычно выходят на «старт» вместе с помощниками, выполняющими роль «глаз». Но сегодня мы хотим рассказать о технологических достижениях последнего времени, которые могут дать незрячим людям возможность вновь почувствовать независимость.

Технологии, помогающие незрячим бегунам, значительно продвинулись вперед с тех пор, как Марла Раньян из Калифорнии — трёхкратная чемпионка и рекордсменка США, первая спортсменка с нарушением зрения, участвовавшая в Олимпийских играх, — заняла в 2002 году четвертое место на марафоне в Нью-Йорке. Тогда помощники на каждой миле сообщали бегунье время и предупреждали о питьевых пунктах и опасностях на трассе. Самым трудным для спортсменки было бежать, не видя табло с секундомером и не ориентируясь на стадионе.

«Я понятия не имела, какое у меня время. Обычно я бежала и слушала, что объявляет спортивный комментатор, и так я узнавала, где я бегу, кто передо мной и сколько осталось до финиша, потому что иначе я не могла этого понять», — говорила Марла.

Оставшаяся способность видеть позволяла ей не натыкаться на других бегунов, но она не различала, кто именно бежит рядом — что очень важно для выбора верной стратегии в соревновании. 

Позже компания Nike разработала для неё часы с огромным дисплеем, на котором каждая цифра была от 2 до 4 см. Но устройство не смогло помочь Марле на гонке.

В апреле 2019 года Эрих Мансер из Массачусетса пробежал Бостонский марафон, используя очки Aira для незрячих и слабовидящих. Мансер надевал умные очки, которые транслировали видео маршрута штурману. Тот направлял бегуна короткими голосовыми командами вроде «справа бегун», «ты на жёлтой линии», «впереди свободная дорога» или «стаканчики» на пунктах питания.

Решить проблему другим способом взялись разработчики из компании Google: они создали приложение для смартфона, которое позволяет бегать без поводыря. Человек удерживается на дороге благодаря проведенной по ней яркой полосе и звуковым подсказкам. Перед тем, как бежать, нужно закрепить смартфон на поясе так, чтобы камера смотрела на дорогу вперёд, и подключить к нему наушники. Принцип работы напоминает систему удержания автомобиля в полосе: звуковыми подсказками приложение говорит, что человек смещается от центра вбок. При этом сигнал звучит только с той стороны, в которую человек смещается, а интенсивность звука зависит от того, насколько человек отклонился.

Сначала разработчики тестировали работу приложения на закрытой трассе, а потом перешли к тестам в лесу. Одним из первых добровольцев стал Томас Панек. Бегать так, как он бегал прежде, он мечтал годами.

Томас Панек ― президент и генеральный директор некоммерческой организации «Guiding Eyes for the Blind» («глаза, ведущие незрячих») и заядлый бегун. Томас любил бегать с детства. Однажды в возрасте 8 лет он заметил, что листья на деревьях не такие чёткие, как раньше, а звезды в ночном небе стали не такими яркими. Вскоре всё это просто исчезло. Томасу поставили диагноз «пигментный ретинит» — генетическое заболевание, которое вызывает потерю фоторецепторных клеток. В юном возрасте Томас полностью ослеп.

Панек бегал со своей собакой-поводырем Блейзом. Но Блейз не мог бежать быстрее 1,6 километра за девять минут. К тому же бежать вслепую ― значит, всегда бояться, что ты вот-вот врежешься в дерево. С таким приложением на закрытой трассе Томас впервые за много лет смог самостоятельно пробежать восемь кругов.

А вот ещё одна история про англичанина Саймона Уиткрофта, который пробежал марафон в Нью-Йорке с помощью навигационного устройства. 

«Приятно выйти за пределы возможностей», ― говорил Саймон, когда в третий раз стартовал на забеге в Нью-Йорке с более чем 60 незрячими марафонцами. Все бежали, ориентируясь на прикосновения и голос, а Саймон при помощи навигации.

К 17 годам Саймон стал плохо видеть в сумерках, зрение ухудшилось из-за редкого генетического заболевания. Ухудшилось и периферийное зрение. Какое-то время он еще мог читать и узнавать лица, но позже стал видеть лишь изменения в свете и темноте. Бегать Саймон Уиткрофт начал в 2010 году. Скалолазание, которым он занимался до этого, оказалось непреодолимой задачей при потерянном зрении. В этот период, когда возможность двигаться резко ограничилась, ему было очень трудно. 

«Бег был возможностью выйти и что-то делать», — говорит Саймон.

Впервые для пробежки вслепую он вышел на футбольное поле. Но там гуляли собачники и не удерживали своих питомцев, думая, что бегун увидит их и остановится. В итоге Саймон нашёл тропу возле аэропорта, куда редко заходили случайные прохожие. Методом проб и ошибок он запомнил маршрут, научившись избегать знаков и столбов. Несмотря на то, что Саймон был опытным марафонцем, каждая тренировка была связана с риском. Так и произошло, однажды он столкнулся со сгоревшей машиной, которая была оставлена на изученной им тропе. В итоге он сильно порезал правую руку. Когда Саймону накладывали швы, он впервые задумался о том, стоит ли подвергать себя такой опасности. Ведь один неправильный шаг во время такого бега может привести к серьезной травме или чему-то более грустному. У бегуна было двое маленьких сыновей и жена, которая просила его бросить бегать. Саймон не спал ночами и размышлял.

Саймон Уиткрофт был мотивационным оратором, получал степень магистра компьютерных наук и параллельно стал участником проекта по разработке технологий, которые могли бы помочь незрячим и слабовидящим людям вести более независимую жизнь. Уиткрофт стал первым бегуном, на котором предполагалось испытать навигацию для преодоления марафонскойафонской дистанции в Нью-Йорке, включающей 5 мостов, сложные повороты, холмы Центрального парка и маневрирование в толпе среди пятидесяти тысяч других участников. 

На груди Саймона закрепили ультразвуковой датчик, а на левой руке браслет Wayband, который подключался через Bluetooth к смартфону и использовал информацию из Google Maps, OpenStreetMap и программного обеспечения. Вместо голосовых команд браслет направлял своего пользователя к месту назначения, испуская вибрации. Четыре коротких и быстрых колебания сигнализировали, что впереди поворот налево. Два более продолжительных колебания говорили о повороте направо. Ультразвуковой датчик на груди предупреждал о препятствиях на пути. Две резкие вибрации сигнализировали о том, что путь пересекают другие бегуны. Отсутствие вибрации означало, что дорога свободна от препятствий. Мягкие импульсы сообщали, что он надежно заключен в группу бегунов, движущихся примерно с той же скоростью, что и он. 

Тактильная обратная связь оказалась менее навязчивой и более интуитивной, чем устные сигналы, потому что вибрации не заглушались громким шумом. При этом можно использовать слух, чтобы взаимодействовать с окружающим миром.

Для подстраховки Уиткрофт бежал с двумя помощниками. Даже для видящих бегунов трасса Нью-Йоркского марафона всегда полна препятствий: постоянные группы из бегунов, маневры в сторону обочины на пункты с водой, мокрый тротуар, заваленный стаканчиками. Саймон понимал, что многое может пойти не так. Он беспокоился о возможных сбоях навигации, вызванных помехами Bluetooth. А если кто-то остановится перед ним, чтобы сделать селфи? Как он будет наполнять свою бутылку воды? Сможет ли он не сбиться с пути, когда дорога повернёт с Пятой авеню и направится в Центральный парк через водохранилище, которое сбивало с толку его GPS на тестовых забегах? О темпе и расстоянии голосовыми сообщениями его оповещал Runkeeper. Когда приближалась воскресная гонка, Саймон нервничал.

«Это сложный маршрут, здесь много людей, и нельзя допускать ошибок», — думал он. 

Саймон Уиткрофт ― опытный бегун на длинные дистанции, трижды завершил Бостонский марафон и ультрамарафон длиной 130 километров. В этот раз он надеялся финишировать за четыре с половиной часа, со временем на 40 минут быстрее, чем его лучший результат в Нью-Йорке. В день марафона от 20 до 24 километров Уиткрофт пробежал почти без посторонней помощи. А потом всё пошло не так, как хотелось. Цифровой компас в его iPhone и резервный компас на его руке вышли из строя. Его темп замедлился с 10 до 13 минут на милю. Несмотря на два столкновения, Саймон изо всех сил пытался ориентироваться, иногда и другие бегуны почти тащили его на поворотах, иногда он полагался на покрытие, которое чувствовал ногами.

«Чрезмерная концентрация сломала меня», — сказал Уиткрофт.

Примерно на 27 километрах, возможно, из-за дождя вышел из строя ультразвуковой датчик. Последние 16 километров Уиткрофт бежал так же, как и в предыдущих марафонах, рядом с помощниками — которые сообщали ему о поворотах, выбоинах, бордюрах и пунктах питания. Саймон пересек финишную черту с результатом 5 часов 17 минут 40 секунд. Он не был доволен своим временем, но был очень доволен тем, что его идея удалась и значительную часть дистанции он пробежал без посторонней помощи.

Технологии, которые разрабатывают учёные по всему миру, из года в год становятся всё более совершенными и доступными. И возможно, в скором времени все любители бега с нарушениями зрения или незрячие люди смогут бегать в удовольствие и не бояться препятствий на своём пути.